De nachtelijke verlichting in onze steden verstoort het natuurlijke gedrag van veel vogelsoorten. Als gevolg daarvan lijdt vooral de voortplanting eronder, zodat er steeds minder vogelkinderen zijn. Maar er zijn ook vogels die van ons kunstlicht profiteren.
Het is al lang bekend dat lawaai van auto’s en andere machines het gedrag van vogels op lange termijn verandert. Hetzelfde geldt voor de nachtelijke verlichting van straten, trottoirs, parken en andere voorzieningen. Clint Francis van de California Polytechnic State University in San Luis Obispo, Californië, en collega’s hebben echter onderzocht hoe ver deze veranderingen gaan en hebben de resultaten van hun studie nu gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Het feit dat licht een effect heeft op het voortplantingsgedrag is reeds bestudeerd bij verschillende inheemse soorten. Merels, vinken, roodborstjes, pimpelmezen en koolmezen stemmen hun baltsliedjes bijvoorbeeld vroeger af wanneer hun habitat kunstmatig wordt verlicht. Bovendien leggen pimpelmezen hun eieren anderhalve dag eerder in de buurt van straatverlichting.
Langetermijnstudie van 142 vogelsoorten
Wat de nieuwe studie bijzonder maakt, is het aantal vogels dat werd bestudeerd. In totaal 142 vogelsoorten werden tussen 2000 en 2014 door vrijwillige amateuronderzoekers in de VS gevolgd in het kader van een Citizen Science-project. Meer dan 58.000 vogelnesten werden gedocumenteerd om na te gaan wanneer het eerste ei werd gelegd, hoeveel eieren er werden gelegd en of ten minste één uitgevlogen jong de vliegvolwassenheid bereikte.
Clint Francis en zijn team koppelden de verzamelde gegevens aan locatiegebaseerde gegevens over beschavingslawaai en kunstlicht. Zij ontdekten dat de normale voortplantingscyclus, die normaal wordt bepaald door de stand van de zon en de lengte van de dag, wordt verschoven door kunstlicht. De paring, en dus het broeden, vindt ongeveer een maand vroeger plaats, in tegenstelling tot vogels die in een natuurlijk landschap leven.
Profiteurs van kunstlicht
Aangezien vogels gewoonlijk hun kuikens zo vroeg mogelijk uitbroeden om de beschikbaarheid van voedsel, zoals kevers, rupsen en andere insecten, zo groot mogelijk te maken, kan een te vroege datum voedseltekorten veroorzaken. Maar dat is niet het geval, volgens een onderzoek van Clint Francis. Het is waarschijnlijk dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering ervoor zorgt dat insecten vroeger actief worden als gevolg van de hogere temperaturen, waardoor er nog steeds voldoende voedsel is.
De onderzoekers vermoeden dat het voortplantingssucces van sommige soorten zelfs is verbeterd als gevolg van de nachtelijke verlichting. Met name vogels die goed zien in de schemering hebben een voordeel bij het foerageren wanneer de dagen nog korter en donkerder zijn.
Ruis verstoort de weergave
Lawaai, in het bijzonder, zorgt voor een lager voortplantingssucces. Vergeleken met stille landschappen leggen bosvogels in lawaaierige gebieden ongeveer 64 minder eieren op honderd nesten. Clint Francis vermoedt dat dit komt door de diepe melodieën die bosvogels gebruiken voor hun baltslied. Zij worden gemakkelijker overstemd door menselijk lawaai dan de hogere tonen van andere vogelsoorten. (Bron: https://www.nature.com/articles/s41586-020-2903-7)